Mặc dù các tàu ngầm, tàu chiến trên mặt nước và máy bay thường thu hút sự chú ý của giới báo trí trong lịch sử hàng hải, thế nhưng những quả thủy lôi đã và vẫn là một trong những mối nguy hiểm thực tế lớn nhất đối với việc vận chuyển hàng hải. Triển khai thủy lôi ít tốn kém, chúng có thể hoạt động nhiều năm tháng, thậm chí hàng năm liền và chúng cho phép hải quân kiểm soát một số vùng nước nhất định mà không cần phải có mặt ở đó.
Các thiết bị đời đầu
Một điều đáng ngạc nhiên là thủy lôi đã có lịch sử rất lâu đời. Các thiết bị gây nổ nổi được người trung hoa sử dụng từ thế kỷ 14 và đến thể kỷ 16, người hà lan tạo ra một kiểu mìn bằng cách nhồi đầy thuốc nổ vào các con tàu không người lai rồi thả trôi ” tàu bom ” này vào các cảng và tuyến đường biển của phe địch. Tuy nhiên các quỷ thủy lôi đúng nghĩa đầu tiên lại được phát minh trong chiến tranh giành độc lập mỹ bởi kỹ sư quân sự người mỹ David Bushnell. Quả mìn nước của Bushnell ( thực tế là một quả ngư lôi ) bao gồm các thùng thuốc súng kín nước, gắn cơ chế điểm hỏa đá lửa dể kích hoạt bằng va đập. Những quả mìn nước này được triển khai trong trận chiến trên sông Delaware năm 1777, nhưng không mang lại thành công trong tác chiến.
Tiếp đến là Robert fulton, cũng là người Mỹ, cuối những năm 1790, ông đã tạo ra loại mìn trôi nổi được kích nổ bằng cách hẹn giờ. Loại mìn này không ứng dụng được vậy là ông tiếp tục thiết kế loại mìn đôi được nối với nhau bằng dây cáp và kéo mìn vào thân tàu. Sau vài cuộc thử nghiệm, ông cũng đã làm mìn hạ ngầm được để đảm bảo là chúng sẻ nổ tốt ở bên dưới mớn nước tàu. Vào năm 1805 và 1807, funlton thử nghiệm thành công loại vũ khí này với các loại tàu chiến lớn và chứng tỏ được vai trò của vũ khí thủy lôi.
Kích nổ bằng va chạm
Tuy nhiên, phải đến thế kỷ 19, thời đại của chiến tranh sử dụng thủy lôi mới thực sự bắt đầu. Trong suốt nữa đầu thế kỷ, những người như Pavel Schilling ( Nga ) và Samuel Colt ( Mỹ ) đã thi nghiệm việc kích nổ kích nổ mìn dưới mặt nước bằng dòng điện. Trong chiến tranh Crimea ( 1854 – 1856 ), Mozitz jacobi, một người phổ sống tại nga đã chế tạo thành công loại thủy lôi tiếp xúc, thủy lôi sẻ được kích nổ khi một con tàu đụng phải ngòi nổ hóa học ( một ống thủy tinh chứa axit sunfuric ) của nó. Một quả thủy lôi như thế đã gây hư hại cho con tàu hơi nước khua chào HMS Merlin của Anh.
Đến những năm 1860, thủy lôi đã chiếm một số lượng đáng kể trong kho vũ khí hải quân hiện đại. Các loại thường được sử dụng là thủy lôi kích nổ bằng tiếp xúc hay dòng điện. Loại thứ nhất có thể được triển khai ngoài biển, được thả trôi tự do hoặc neo lại, trong khi loại thứ hai được đặt ven bờ để bảo vệ các cảng biển, một sợi dây cáp điện được nối từ các quả thủy lôi đến đồn ở trên bờ. Về mặt hiểu quả chiến trận , thủy lôi có tầm ảnh hưởng khá lớn trong nội chiến mỹ tổng cộng 50 chiếc tàu ( đại đa số là tàu miền bắc ) bị đánh chìm bởi thủy lôi. Trong chiến tranh Nga Nhật ( 1904 – 1905 ) thủy lôi được sử dụng với số lượng lớn nhiều hơn thế và đã gây ra những tốn thất nghiêm trọng, hải quân nhật đã bị mất ba thiết giáp hạm và bốn tuần dương hạm vì thùy lôi, còn thiết giáp hạm Petropavlosk của Nga thi bị thủy lôi Nhật đánh đấm trên lối đi vào cảng Arthur 638 thủy thủ thiệt mạng.
Chỉ trong cuộc xung đột này thủy lôi mới chứng tỏa được giá trị quân sự của nó. Do đó đến chiến tranh thế chiến lần thứ nhất có đến 300 ngàn quả thủy lôi đc thả. Và đến cuộc thế chiến thứ 2 các loai thủy lôi cảm ứng được kích nổ thông qua từ trường hay sóng âm thuy vi va trạm để tăng tinh hiệu quả.
